Los síntomas neurológicos varían de leves a severos y pueden incluir dolores de cabeza, mareos y alteración de la función cerebral, según el estudio publicado en la revista Annals of Clinical and Translational Neurology .
Los hallazgos destacan los efectos de amplio alcance que el virus puede tener en el cuerpo. Es más, el estudio encontró que los pacientes pueden continuar experimentando estos síntomas neurológicos mucho después de que se recuperan de la enfermedad.
La noticia llega el mismo día que el presidente Donald Trump abandonó el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed después de estar hospitalizado durante tres días. Sus médicos no han indicado que el presidente haya experimentado síntomas neurológicos importantes.
En el estudio, los investigadores de Northwestern Medicine analizaron a los primeros 509 pacientes hospitalizados dentro de su red de 10 hospitales y centros médicos en Chicago en marzo y abril. Poco más de una cuarta parte se había conectado a ventiladores.
La mayoría de 509 pacientes, el 82 por ciento, desarrollaron problemas derivados del sistema nervioso . "Eso significa que 4 de cada 5 pacientes hospitalizados en nuestro sistema hospitalario al comienzo de la pandemia tenían esos problemas neurológicos", dijo el Dr. Igor Koralnik, coautor del estudio y jefe de enfermedades neuroinfecciosas y neurología global en Northwestern Medicamento.
Casi el 44,8 por ciento de los pacientes informó dolor muscular y el 37,7 por ciento se quejó de dolores de cabeza.
Poco menos de un tercio de los pacientes desarrollaron un tipo de problema neurológico más grave: encefalopatía o función cerebral alterada.
Los problemas iban desde síntomas leves, como dificultad para prestar atención, memoria a corto plazo, capacidad de concentración y multitarea, "hasta confusión, estupor y coma", dijo Koralnik. Era más probable que ocurrieran problemas de función cerebral más graves en pacientes mayores de 65 años.
Otros informaron sentirse mareados o perdieron el sentido del gusto o el olfato .
"Esto confirma que las manifestaciones neurológicas son comunes, pero a menudo leves. Eso es importante", dijo el Dr. Alejandro Rabinstein, neurólogo de la Clínica Mayo. "Muchos pacientes en el hospital con COVID tendrán dolores musculares, perderán el olfato y el gusto. Esos son reversibles y benignos", Rabinstein no participó en el nuevo estudio.
Parece que los síntomas neurológicos no fueron el resultado de la hospitalización, lo que puede ocurrir después de que los pacientes son tratados en unidades de cuidados intensivos, sino más bien el virus en sí. El cuarenta y dos por ciento de los pacientes del estudio tenían problemas neurológicos cuando se enfermaron por primera vez.
De hecho, Koralnik dijo que estos problemas podrían ser los primeros signos de una infección por coronavirus . Las personas que de repente no pueden oler, sin una explicación, "deberían considerar eso como un signo de COVID-19 temprano".
"Deben someterse a pruebas más rápidamente y poner en cuarentena y rastrear sus contactos para evitar una mayor propagación" del virus ", agregó.
Los estudios futuros de pacientes hospitalizados con COVID-19 pueden revelar diferentes impactos en el sistema nervioso. Esta investigación se centró en los pacientes ingresados en el hospital al comienzo de la pandemia, generalmente en salas dedicadas al COVID-19 sin acceso amplio a imágenes cerebrales. Es más, menos del 6 por ciento de los pacientes de este estudio fueron atendidos por neurólogos o neurocirujanos.
"Sólo nueve meses después de la pandemia", escribieron los autores del estudio, "los efectos a largo plazo del COVID-19 en el sistema nervioso siguen siendo inciertos".
También se desconocen los efectos a largo plazo de estos síntomas neurológicos. Koralnik y sus colegas continuarán siguiendo a los pacientes después de que salgan del hospital, incluidos los llamados transportistas de larga distancia , que continúan experimentando síntomas, como fiebre, fatiga y confusión mental, meses después de recuperarse del virus.
"Es importante que la gente se dé cuenta de la magnitud de estos problemas", dijo Koralnik, quien también supervisa el grupo de investigación Northwestern Medicine Neuro COVID-19. "Necesitamos continuar investigando más para tratar de descubrir por qué está sucediendo esto, especialmente la niebla mental".